El telescopio James Webb y el estudio del asteroide 2024 YR4

El asteroide 2024 YR4 fue objeto de un estudio específico mediante el telescopio espacial James Webb con el objetivo de mejorar el conocimiento sobre su tamaño y su órbita. De este modo, el estudio del asteroide 2024 YR4 permitió reducir la incertidumbre asociada a su trayectoria y evaluar con mayor precisión cualquier riesgo potencial de impacto con la Tierra.

Importancia del asteroide 2024 YR4

El asteroide 2024 YR4 fue descubierto el 27 de diciembre de 2024. Según los cálculos orbitales disponibles, presenta una probabilidad aproximada del 98 % de realizar un paso seguro cerca de la Tierra el 22 de diciembre de 2032.

No obstante, los astrónomos continuaron refinando los modelos orbitales para descartar cualquier riesgo de impacto. Durante 2025, el asteroide dejó de ser observable desde la Tierra, por lo que una pequeña incertidumbre podría mantenerse hasta que vuelva a ser visible en 2028.

Aunque la probabilidad de impacto es muy reducida y el tamaño estimado del objeto limitaría los efectos a una escala local, este caso resulta relevante para la comunidad internacional dedicada a la defensa planetaria.

Estudio del asteroide 2024 YR4 con el telescopio James Webb

Para caracterizar con mayor precisión el asteroide 2024 YR4, en primer lugar se recurrió a observaciones con telescopios terrestres. Estas mediciones permitieron definir su órbita, pero no fueron suficientes para estimar con exactitud la magnitud de un posible impacto.

Por este motivo, el estudio del asteroide 2024 YR4 se centró en mejorar la estimación de su tamaño. Actualmente, se considera que su diámetro se sitúa en un rango aproximado de 40 a 90 metros. Esta diferencia se debe a que, en luz visible, el brillo del asteroide depende tanto de su tamaño como de la reflectividad de su superficie.

Observaciones en infrarrojo y estimación del tamaño

El telescopio James Webb permitió observar la radiación infrarroja emitida por el asteroide, en lugar de la luz visible reflejada. Gracias a ello, fue posible obtener una estimación más fiable de su tamaño real, ya que la emisión térmica está directamente relacionada con sus dimensiones.

Las observaciones realizadas con el instrumento MIRI aportaron datos clave para mejorar la caracterización del asteroide 2024 YR4. Posteriormente, estos resultados fueron utilizados por la ESA, la NASA y otras organizaciones para evaluar con mayor solidez el riesgo potencial.

Además, el instrumento NIRCam proporcionó mediciones adicionales de la posición del asteroide, especialmente cuando dejó de estar al alcance de los telescopios terrestres.

Calendario de observaciones

La primera campaña de observaciones con el telescopio James Webb se llevó a cabo a comienzos de marzo de 2025, coincidiendo con el momento de mayor brillo del asteroide desde la perspectiva del observatorio espacial.

Más adelante, una segunda campaña se realizó en mayo de 2025. Estas observaciones permitieron analizar cómo variaba la temperatura del asteroide a medida que se alejaba del Sol y obtener las últimas mediciones orbitales antes de su pérdida de visibilidad temporal.

Solicitud de observaciones y acceso a los datos

Las observaciones del asteroide 2024 YR4 se realizaron utilizando Tiempo Discrecional del Director, una fracción del tiempo del telescopio James Webb reservada para eventos de especial interés científico.

En este contexto, un equipo internacional de astrónomos, con participación de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, solicitó este tiempo de observación. Como resultado, se asignaron aproximadamente cuatro horas de observación y los datos obtenidos quedaron disponibles para la comunidad científica.

El telescopio espacial James Webb

El telescopio James Webb es el observatorio espacial más grande y potente lanzado hasta la fecha. Se trata de una misión conjunta de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

En este marco de colaboración, la ESA proporcionó el servicio de lanzamiento mediante el cohete Ariane 5 y contribuyó al desarrollo del espectrógrafo NIRSpec, así como al 50 % del instrumento MIRI, desarrollado junto con institutos europeos, el Jet Propulsion Laboratory y la Universidad de Arizona.

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