Geoingeniería solar: Avances, retos y proyectos reales

La geoingeniería solar ha dejado de ser una teoría informática. Ahora se ha convertido en un desafío de ingeniería aplicada. Investigadores de la Universidad de Chicago están diseñando las herramientas necesarias. Desarrollan aeronaves y compuestos químicos para reflejar la luz solar. Sin embargo, el desarrollo tecnológico de esta disciplina enfrenta obstáculos. Existen grandes retos técnicos, climáticos y de gobernanza global.

El salto de la simulación a la ingeniería real

Los modelos informáticos indican algo muy claro. Bloquear una fracción de la luz solar reduciría la temperatura global. Pero la ejecución física de la geoingeniería solar requiere infraestructura nueva. Reducir la temperatura 2 °C en los polos para 2040 será complejo. Harían falta al menos 10 años de trabajo continuo. Además, la inversión inicial superaría los 35.000 millones de dólares.

• Aeronaves especializadas: Se están diseñando aviones con alas masivas. Volarán a 20 kilómetros de altura en la estratosfera. Allí el aire tiene solo el 5% de densidad. Estas naves podrán transportar grandes cargas útiles.

• Logística e infraestructura: Desplegar esta tecnología requiere grandes adaptaciones. Habrá que modificar aviones y construir nuevos aeropuertos. También será vital establecer rutas y plantas de azufre elemental.

• Red de monitorización: Es necesario lanzar nuevos satélites y sensores ópticos. Esto fijará una línea base de la química atmosférica actual. Es urgente, ya que los satélites actuales quedarán pronto inoperativos.

Impactos climáticos y perspectivas científicas

El avance hacia pruebas prácticas divide a la comunidad científica. Sus posturas se fundamentan en los siguientes hechos y proyecciones:

• Enfriamiento desigual y efectos secundarios: Liberar partículas en los polos enfriará más esas latitudes. Esto dejará a las zonas ecuatoriales con un alivio menor. Además, la geoingeniería solar podría desviar las lluvias monzónicas. También podría reducir la producción agrícola en áreas específicas.

• Impacto en políticas de emisiones: La viabilidad económica de esta tecnología atrae a ciertos sectores. Muchos argumentan que es más barato enfriar el planeta artificialmente. Así buscan evitar los costes de la transición energética.

• El argumento de la mitigación: Científicos como David Keith señalan un dato evidente. Las emisiones de gases no se reducen al ritmo necesario. Por ello, argumentan que es indispensable preparar esta tecnología. Podría ser la única herramienta para mitigar olas de calor catastróficas. Salvaría muchas vidas si el calentamiento supera los límites críticos.

Proyectos de geoingeniería en fase de prueba

El sector privado y académico impulsan hoy iniciativas tangibles. Utilizan diferentes enfoques físicos para aumentar la reflectividad atmosférica.

Entre las iniciativas privadas destaca Stardust Solutions. Es una startup de Israel con partículas reflectantes patentadas. Están diseñadas para su dispersión en la estratosfera terrestre. Han realizado pruebas con éxito en túneles de viento. Sus ensayos al aire libre esperan ahora los permisos gubernamentales.

En el ámbito académico europeo se encuentra The REFLECT project. Está impulsado por universidades británicas como Manchester y Cambridge. Su enfoque es el blanqueamiento de nubes marinas (MCB). Para lograrlo utilizan la pulverización de sal marina. Ahora están realizando ensayos en cámaras de nubes. Buscan determinar el tamaño ideal de las partículas. Planean iniciar pruebas al aire libre en el año 2028.

La Southern Cross University lidera la iniciativa MCB in a Complex World. Combina el modelado informático con pruebas de sal en interiores. Este equipo hizo pequeños experimentos al aire libre en 2020. Tuvieron lugar cerca de la Gran Barrera de Coral. Planean una expansión de estas pruebas a partir de 2028.

Finalmente, la Universidad de Washington dirige el MCB Research Program. Sus científicos liberaron sal marina en Alameda (California) durante 2024. El objetivo era medir su nivel de dispersión real. El gobierno local votó a favor de detener el proyecto. Sin embargo, el equipo de investigación continúa trabajando activamente. Desarrollan boquillas eficientes y analizan el futuro de la geoingeniería solar.

Más información: MIT Technology Review